“Lo adoro ancora di più, ora!” grida una ragazza alle sue amiche e a chiunque si trovi nel raggio di sei metri, mentre esce dal Bridge Theatre di Londra dopo uno spettacolo pomeridiano di Riccardo II ai primi di maggio. Le amiche rispondono all’unisono, “Lo sooo.”
Il gruppo si affretta poi verso l’uscita artisti, sperando di vedere l’oggetto del loro affetto collettivo. Ma non lo troveranno lì. Dopo un mese di repliche, la star dello spettacolo ha dovuto smettere di salutare gli spettatori a causa di un reclamo per il rumore ricevuto dal Comune. Se ve lo state chiedendo, non è un problema tipico di una matinée di una delle opere storiche più “esoteriche” di Shakespeare.
Photographed by Sharif Hamza
Ma questa folla appassionata e prevalentemente femminile non è qui per il Riccardo II. Sono venute per l’uomo che lo interpreta: Jonathan Bailey, una delle stelle nascenti più calde del mondo dell’intrattenimento.
L’attore britannico di 37 anni, che lavora a ritmo serrato da quando era un ragazzino, principalmente in teatro, è esploso grazie al torrido dramma romantico d’epoca di Netflix, Bridgerton, uno degli show più visti di sempre sulla piattaforma, e l’anno scorso ha fatto il suo grande debutto hollywoodiano sul grande schermo nel kolossal musicale da 700 milioni di dollari, Wicked.
È stata un’ascesa incredibilmente rapida per un attore che sfida molte delle convenzioni su cosa renda una star: nonostante non abbia mai frequentato una delle prestigiose scuole di recitazione di Londra, è cresciuto nella Royal Shakespeare Company (prima di Riccardo II, ci sono stati Otello, Re Lear e Re Giovanni), ed è un attore fieramente out che interpreta ruoli sia etero che gay in produzioni sia di prestigio che popolari, diventando un sex symbol per donne e uomini.
In un settore governato da target, tipi, liste e categorie, Bailey ha preso una strada alternativa.
“Devi disimparare molte narrazioni su te stesso che un’industria ti racconta”, dice, inclusa: “Se sei gay, c’è un tetto di cristallo.”
Bailey ha già vinto un Olivier per il revival del 2018 di Company nel West End e ha ottenuto una nomination agli Emmy per il prestigioso dramma HBO Fellow Travelers, per non parlare del riconoscimento come Uomo Più Sexy dell’Anno, votato dai fan, nella classifica People del 2024. “È difficile esprimere quanto fossi sorpreso a ogni passo”, dice della sua improvvisa e, ammette, imprevista popolarità di massa.
Sembra che anche se Hollywood rimane confusa su come creare nuove star del cinema nella nostra era moderna di troppa scelta e troppa poca attenzione, il pubblico ha ancora il potere di incoronare le proprie stelle. A giudicare dagli account Instagram, dai Tumblr, da un numero spropositato di fancam su TikTok (44 milioni, secondo un conteggio sulla piattaforma) e dalle lamentele per il rumore, Bailey è senza dubbio uno dei beniamini dei fan.
La domanda che incombe ora è dove collocarlo nella gerarchia hollywoodiana delle star emergenti, che include una forte contingente britannico di Josh O’Connor, Harris Dickinson e Joseph Quinn. Alla domanda sul potenziale di Bailey, un capo di studio mi manda un messaggio dicendo che “non è sicuro che possa ancora reggere un film da solo, ma lo adora e vuole vederlo in più progetti e sono fiducioso che diventerà una star.”
ouis Vuitton shirt, pants; David Yurman ring; Eera pinky ring Photographed by Sharif Hamza. Artistic + Fashion Director: Alison Edmond.
Questa speranza sarà messa alla prova tra poche settimane, quando sarà co-protagonista in Jurassic World Rebirth, un film da oltre 300 milioni di dollari, l’ultimo round dell’inossidabile franchise multimiliardario di Universal. Certo, condividerà lo schermo con la fuoriclasse del botteghino Scarlett Johansson e il due volte premio Oscar Mahalershala Ali, quindi il peso non sarà solo suo. Ma il bagliore del successo, e ancor più l’ombra del fallimento, è sempre condiviso. Quindi, questo è il tipo di banco di prova per un attore che sta diventando sempre più raro.
Jurassic World Rebirth, in uscita il 2 luglio, sta già puntando a un’apertura mostruosa da 120 milioni di dollari nel weekend. E se Bailey riesce a portare folle appassionate a un oscuro dramma storico shakespeariano (chiedo scusa al Bardo), allora forse non è poi così un azzardo pensare che possa farli entrare in una sala cinematografica.
Sarà che Jonathan Bailey è semplicemente uno con cui si sta bene?
Quando si sono incontrati per la prima volta per parlare della possibilità che Bailey si unisse a Jurassic World Rebirth, il regista Gareth Edwards ricorda di aver passato due ore a parlare praticamente di tutto tranne che del film, o del suo potenziale ruolo in esso. Non è stato nominato nemmeno un dinosauro.
“I produttori hanno chiamato dicendo, ‘Com’è andata? Com’era? Cosa ha pensato del ruolo? Gli è piaciuta l’idea?’ E io ho dovuto in qualche modo, diciamo, mentire a metà, ‘Sì, era super entusiasta!’” ricorda il regista.
Nonostante entrambi lavorassero regolarmente in teatro e fossero persino apparsi nella stessa serie televisiva — Chewing Gum di Michaela Coel — Cynthia Erivo non ha incontrato Bailey fino alle prove di Wicked, in cui interpretano interessi amorosi sullo schermo. “Continuo a fare l’errore di dire che è andato alla [Royal Academy of Dramatic Art]”, dice Erivo. “Nella mia testa, sento di conoscerlo da così tanto tempo che, sempre nella mia testa, siamo andati alla stessa scuola. Un giorno, mi ha detto ‘Cyn, continui a dire in giro che siamo andati al RADA insieme, ma io non sono andato al RADA.’”
Burberry sweater; David Yurman ring; Eera pinky ring. Photographed by Sharif Hamza. Artistic + Fashion Director: Alison Edmond.
Certo, molte giovani star carismatiche e affamate sanno come “attivarsi” quando ne hanno bisogno, soprattutto per i loro colleghi di Hollywood o per la stampa. Ma Bailey ha avuto la nomina di testimone dello sposo per una mezza dozzina di matrimoni. Se quella è finzione, è anche masochistica.
Infatti, una delle interviste per questa storia è avvenuta mentre Bailey stava allestendo una festa di addio al celibato — questa volta per l’amico intimo con cui ha vissuto per la maggior parte dei suoi vent’anni — schivando le domande mentre gonfiava una zebra gonfiabile gigante per la piscina. “Hai visto la Whitney Houston challenge?” chiede. Per i meno informati, Bailey spiega che si tratta di cercare di azzeccare il famoso colpo di batteria che precede il cambio di tonalità in “I Will Always Love You.” Per la festa di addio al celibato, è stata riadattata come un gioco alcolico; Bailey ha anche cronometrato la canzone per assicurarsi il proprio successo. Ride, “Tutti gli altri saranno completamente devastati.”
Ecco: uno con cui si sta bene. Ed è qualcosa che il pubblico percepisce.
Nei panni di Riccardo, un monarca sociopatico che (in questa messa in scena) si fa di coca mentre chiede tasse più alte alla gente comune e si crogiola nel letto d’ospedale in cui è appena morto suo zio, Bailey interpreta la parte con tale gioia e abbandono che, alla fine dello spettacolo, quando Riccardo è in un sacco per cadaveri, il pubblico, nonostante ogni buon senso, pensa: “Forse dopotutto non era poi così male.”
“È semplicemente simpatico all’istante,” valuta Edwards. “Non so se detesta che le persone lo dicano di lui, ma è una grande qualità perché il problema più grande di un regista quando fa il casting o scrive un film è se il pubblico si preoccuperà di questa persona. Se, nella prima scena, pur dicendo a malapena qualcosa, pensi, ‘Mi piace questo ragazzo’, vale il suo peso in oro.”
Parte del fascino di Bailey è che, anche quando interpreta personaggi di alto livello, sembra in qualche modo radicato – e questo è vero. Quando sono iniziate le prove di Riccardo II, Bailey, che vive nella regione costiera inglese del Sussex, aveva pianificato di soggiornare in un hotel nel centro di Londra. Ma il ritmo hotel-teatro-hotel, un ciclo continuo, lo ha sfiancato, dice: “Mi sentivo come il pesce di Blackfish. La mia pinna dorsale, bene e a fondo, ha iniziato a cadere a sinistra.” Così ha iniziato a dormire da amici d’infanzia – ne mantiene molti – e a percorrere chilometri in bicicletta fino al teatro.
Saint Laurent shirt, tie, pants, boots; David Yurman ring; stylists own belt. Photographed by Sharif Hamza. Artistic + Fashion Director: Alison Edmond.
Bailey è cresciuto nella rurale Oxfordshire, il più giovane di quattro figli, tutte sorelle maggiori. Fu in una lezione di balletto dopo scuola che fu notato all’età di 7 anni dalla Royal Shakespeare Company, approdando a una produzione del 1995 di Canto di Natale. (“È davvero facile individuare l’unico ragazzo su 400 ragazze”, dice Bailey ridendo.) Ha trascorso gran parte della sua infanzia viaggiando tra casa e Londra, interpretando Gavroche in Les Misérables e il Principe Arturo in Re Giovanni, esibendosi in quattro spettacoli a settimana ma senza mai perdere una lezione.
Quando è arrivata la scuola superiore, Bailey ha scambiato la danza e la ginnastica con il calcio e il rugby. Aveva intenzione di frequentare l’università quando, dice, “È successo che il giorno del mio ultimo esame A-level, ho preso il posto nella produzione di Beautiful Thing che aveva fatto Andrew Garfield.”
È così che Bailey è diventato un tipo che impara sul campo, con una venerazione quasi religiosa per la performance, se non per l’istruzione superiore formale di molti con cui ha condiviso il palco. Al di fuori del teatro, quei lavori hanno incluso una serie per bambini della BBC su Leonardo da Vinci, la commedia pre-Fleabag di Phoebe Waller-Bridge, Crashing, e Broadchurch, con Olivia Colman.
Poi è arrivato Bridgerton.
